■ピックルボール MLP Asia 2026 日本ラウンド（13日、東京・Sansanピックルボールコート池袋）
今年の新語・流行語大賞にノミネートされた『ピックルボール』。そのアジア最高峰のプロリーグ『MLP Asia 2026』が13日、日本で開幕した。日本から参戦する“THE DOTS TOKYO（ザ・ドッツ・トウキョウ）”は初戦でフィリピンの“Manila Helios（マニラ・ヘリオス）”に4－0で勝利。続くマレーシアの“Malayan Stripes（マラヤン・ストライプス）”との第2試合も、最終ゲームまでもつれる激戦を3－2で制し、開幕2連勝を飾った。
『MLP Asia』は日本、中国、フィリピン、ベトナム、香港、マレーシアの6地域から6チームが参加するプロリーグ。各チームは国内ドラフト3人、国際ドラフト3人の計6人で構成され、国籍の異なる選手が同じチームで戦う。女子ダブルス、男子ダブルス、混合ダブルス2ゲームの計4ゲームで争い、2勝2敗となった場合は“ドリームブレイカー”で勝敗を決める。
第1試合のフィリピン戦では、女子ダブルスの吉冨愛子（33）、藤原里華（45）組が、相手チームに所属する日本人ペア、伊藤真侑（26）、嶋晴菜（30）組を11－3で下した。続く男子ダブルスでは、日本人初のメジャーリーグピックルボール（MLP）プレーヤー・船水雄太（33）と、全米ピックルボール選手権で9度の優勝経験を持つダニエル・ムーア（37）組が11－3で勝利。混合ダブルスでも2勝を挙げ、4－0で白星発進を決めた。
続く第2試合のマレーシア戦は一転、激しい戦いとなった。女子ダブルスでは吉冨、藤原組がレイシー・シュニーマン（30）、シャオ・イー・ワン＝ベックバル（26）組と対戦。先に6点目を奪ってコートチェンジを迎えたものの、その後7連続失点を喫し、6－11で敗れた。
続く男子ダブルスでは船水、ムーア組が先制点を許しながらも6連続得点で逆転。その後も抜群のコンビネーションを見せ、11－4で勝利した。混合ダブルス第1ゲームでも船水、吉冨組が中盤に8連続得点を奪い、11－5で勝利。ドッツは2勝1敗とし、開幕2連勝に王手をかけた。
しかし、混合ダブルス第2ゲームで藤原、畠山成冴（29）組が4－11で敗れ、勝負は最終第5ゲームの“ドリームブレイカー”にもつれ込んだ。“ドリームブレイカー”は、各チーム4選手がシングルスで対戦し、4ポイントごとに選手を交代するタイブレーク。21点先取の2点差で勝敗を決める。
ドッツからは船水、畠山、藤原、韓国出身のクォン・ミヘ（26）が出場。序盤から一進一退の攻防が続き、9－11と2点を追いかける展開で折り返した。
その後も失点が重なり、11－17と6点差をつけられる苦しい展開に。しかし、ここからミヘが4連続得点を奪うと、続く畠山も4点を連取。怒涛の8連続得点で19－17と一気に逆転した。
さらに船水がマッチポイントを握る得点を奪うと、最後は藤原が自ら決勝点を決め、21－19で激戦に終止符を打った。
試合後、藤原は最後の場面について「船水選手が最後ポイント取った時に、私勝ったと思ってたんですよ」と明かし、「目の前のボールを綺麗じゃなくてもいいから、体を動かして集中してプレーしよう」と集中したという。勝利の瞬間は「その時は割と真っ白というか、音があんまり聞こえないんですけど」と振り返り、駆け寄ってきたチームメートの姿が印象に残っていると語った。
また、キャプテンの船水は「歓声が後押ししてくれたおかげで」とホームの声援に感謝。「完全に今日は日本全体で勝った勝利かなという風に思います」と喜びを語った。
2連勝で日本ラウンドを終えた藤原は「本当にホームで勝って終われて、ホッとしてます」と笑顔を見せた。
【試合結果】
THE DOTS TOKYO（日本）4－0 Manila Helios（フィリピン）
THE DOTS TOKYO（日本）3－2 Malayan Stripes（マレーシア）
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